San Francisco: Der Privatdetektiv Sam Spade (Humphrey Bogart) erhält von einer Klientin (Mary Astor) einen Routine-Auftrag: Er soll einen Mann überwachen. Bei dieser Überwachung wird aber Spades Partner erschossen und wenig später wird auch der Mann, den er beschatten sollte, tot aufgefunden. Spade gerät unter verdacht und muß versuchen den wahren Täter zu finden. Er findet raus, das seine Klientin ihn belogen hat und daß es hier um eine kostbare Beute geht, eine goldene mit Edelsteinen besetzte Falken-Statue aus dem 16. Jahrhundert. Spades Klientin Bridget O'Shaughnessy, der Gangsterboß Gutman (Sydney Greenstrect) und Mr. Cairo (Peter Lorre), ein undurchsichtiger Einzelgänger, sind hinter der Statuette her. Nach einigen Abenteuern scheint Spade der Sieger zu sein, doch ist der Falke, den er ihn Händen hält eine Fälschung. Es bleibt ihm nur eine Chance: Er liefert alle Mitbewerber der Polizei aus und präsentiert einen von Gutmans Mitarbeitern als Täter für die Morde.

Bereits mit seinem ersten Film gelang es Regiedebütant John Huston, einen Klassiker des Film noir zu schaffen, der zugleich stilbildend auf das Genre einwirkte. Huston selbst verfaßte das Drehbuch, das sich eng an die Romanvorlage Dashiell Hammetts hält und deren düstere, von Zynismus geprägte Atmosphäre kongenial für die Leinwand umsetzt. Unterstützt wird dies durch die hervorragende, am deutschen Expressionismus angelehnte Kameraarbeit Arthur Edesons und eine erstklassige Darstellerriege, aus der Humphrey Bogart herausragt, der durch seine Interpretation des Sam Spade über Nacht zum Star avancierte. Der Partner Sam Spades wird während der Überwachung eines Mannes namens Thursby erschossen. Als man wenig später auch Thursbys Leiche findet, gerät Spade selbst unter Mordverdacht. Er stellt fest, daß ihn seine Auftraggeberin Brigid belogen hat, und findet sich plötzlich in die Jagd nach einer kostbaren Falken-Statuette verwickelt, an der sich neben Brigid auch Gangsterboß Gutman und Einzelgänger Cairo beteiligen. Nachdem sich die Statuette, in deren Besitz Spade schließlich gelangt, als Fälschung erweist, sieht er sich gezwungen, alle anderen Beteiligten der Polizei auszuliefern, einschließlich Brigids, in die er sich zwar verliebt hat, bei der es sich aber um die Mörderin seines Partners und Thursbys handelt.