Benjamin Franklin Gates (NICOLAS CAGE), ein Archäologe und Abenteurer, hat sein Leben einem Schatz gewidmet, von dem die meisten Leute glauben, dass er gar nicht existiert. Über vier Generationen innerhalb der Familie Gates wurde diese Verantwortung nun an ihn weitergegeben – was für ständigen Streit mit seinem Vater (JON VOIGHT) sorgt, der dem Ganzen keinen Glauben schenkt. DAS VERMÄCHTNIS DER TEMPELRITTER soll nicht nur Reichtum bringen, sondern verspricht auch große Macht.
Gemeinsam mit seinem treuen besten Freund Riley Poole (JUSTIN BARTHA), einem Computerexperten auf der Suche nach dem ultimativen Kick, sowie der nicht nur schönen sondern auch brillanten Wissenschaftlerin Dr. Abigail Chase (DIANE KRUGER) macht sich Gates auf in ein Rennen gegen die Zeit. Sein Problem ist, dass nicht einmal er weiß, wo sich der Schatz befindet. Und sein rücksichtsloser Gegenspieler Ian Howe (SEAN BEAN), der nur es nur auf den Reichtum abgesehen hat, ist stets auf seinen Fersen.

Doch dann gelingt es Gates als erstem in 223 Jahren hinter das Geheimnis zu kommen: Der Schlüssel zum Vermächtnis ist eine Schatzkarte, die für jeden ersichtlich seit der Amerikanischen Revolution auf der Rückseite der Unabhängigkeitserklärung geschrieben steht. Diese wiederum liegt im Nationalarchiv in Washington, geschützt durch das beste Sicherheitssystem, das jemals erfunden wurde. Gates sieht sich gezwungen alles zu riskieren und die Unabhängigkeitserklärung zu stehlen, um sie gleichzeitig vor dem Zugriff seiner habgierigen Gegner zu bewahren. Ein spannender Wettstreit mit höchsten körperlichen und geistigen Herausforderungen beginnt...