Im Frühjahr 2009 bricht der amerikanische Kapitän Richard Phillips (Tom Hanks) mit seinem Frachtschiff, der Maersk Alabama, zu einer Fahrt von Oman nach Kenia auf. Die Route führt an der somalischen Küste vorbei, wo Phillips einen Piratenangriff befürchtet. Tatsächlich gelingt es vier bewaffneten Somaliern nach einer dramatischen Jagd, das Schiff zu entern. Ihr Anführer Muse (Barkhad Abdi) will Geiseln nehmen, um eine Millionensumme von der Versicherung zu kassieren. Phillips versteckt seine Crew, aber schließlich entführen ihn die Piraten im Rettungsboot. Die amerikanische Navy macht sich auf den Weg...