U-Boot-Kapitän (Gene Hackman) erhält den Befehl, Atomraketen scharf zu schalten. Sein erster Offizier widersetzt sich. Packendes Psycho-Duell mit Tiefgang.

Der "Kalte Krieg" ist vorbei und die Welt wiegt sich in vermeintlicher Sicherheit. Dann die Schreckensmeldung: Russische Nationalisten haben gewaltsam die Macht übernommen und drohen, eine Atomrakete abzuschießen, sollten ihre Forderungen nicht erfüllt werden. Die Welt steht plötzlich am Rande des dritten Weltkrieges!
Das U-Boot des erfahrenen Seebären Frank Ramsey (Gene Hackman) und des jungen Harvard-Offiziers Ron Hunter (Denzel Washington) hat den Befehl, im Ernstfall den atomaren Gegenschlag durchzuführen. Das Unvorstellbare tritt ein und der Countdown läuft. Plötzlich wird ein weiterer, verstümmelter Funkspruch empfangen. Hunter will den Abschuß daraufhin verhindern, doch Ramsey läßt sich nicht beirren und will die Bombe zünden. Es kommt zur Meuterei...

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Der altgediente U-Boot-Kommandant Frank Ramsey ist von seinem frisch von der Militärakademie kommenden Ersten Offizier Ron Hunter nicht begeistert. Auf ihrem ersten gemeinsamen Einsatz im Pazifik gibt es Spannungen. Der Haudegen Ramsey schätzt den Intellektuellen Hunter wenig, frei nach seinem Motto: "Wir sind hier, um die Demokratie zu erhalten; wir praktizieren sie nicht." Für Hunter ist jedoch im atomaren Zeitalter der wahre Feind im Krieg der Krieg selbst. Ihre Zusammenarbeit wird auf eine Bewährungsprobe gestellt, als der Fernmeldeoffizier Zimmer einen brisanten Funkspruch empfängt. In Sibirien haben ultranationalistische Rebellen einen Marinestützpunkt erobert und bereiten den Einsatz von Atomraketen gegen die USA vor. Ramsey soll sofort den atomaren Präventivschlag einleiten. Bei den Vorbereitungen wird die "USS Alabama" von einem russischen U-Boot angegriffen und beschädigt. So kann Zimmer eine weitere Funkmeldung nicht vollständig empfangen, die möglicherweise einen Abbruch des Angriffs beinhalten würde. Der pflichtbewußte Hunter fordert Ramsey auf, den Raketenstart zu stoppen, bis der Funkkontakt wiederhergestellt ist. Ramsey folgt allerdings unbeirrt seinem kampferprobten militärischen Instinkt. Als ihm Hunter die notwendige Zustimmung für den Abschuß verweigert, kommt es zu einem fatalen Machtkampf. Die Mannschaft muss sich zwischen der Loyalität zu ihrem erfahrenen Kommandanten und der ethischen Verantwortung entscheiden, die ihr Erster Offizier verlangt, während ihr Handeln binnen Minuten den Weltuntergang bewirken kann. Hunter löst mit Hilfe des pflichtbewußten Offiziers Cop eine Meuterei aus und nimmt Ramsey in Arrest. Er wird jedoch durch Leutnant Dougherty und Zimmer wieder befreit. Es kommt zum erbitterten Kampf um das Kommando. Am Ende liegt die Entscheidung über den Dritten Weltkrieg in den Händen des Technikers Russell Vossler, der in Windeseile das Funkgerät reparieren soll.

Eine ins Atomzeitalter verlagerte Meuterei-Geschichte, die sich weniger auf Materialschlachten als auf zwei grundverschiedene Charaktere verlässt. Die spannende Inszenierung und gute Darsteller lassen Fragwürdigkeiten der Handlung in den Hintergrund treten (Lex. des Internat. Films).