Tag und Nacht plant Leonhard seine Rache: Er jagt den Mörder seiner Frau. Seit dem Verbrechen hat er das Kurzzeitgedächtnis verloren, d. h. er muss alles notieren, bevor er es vergisst. Die Story wird in Bruchstücken und rückwärts erzählt. Genial konstruierte Hochspannung.

Rache ist die Aufgabe, die sich der ehemalige Versicherungsermittler Leonard Shelby (Guy Pearce) seit dem Vergewaltigungsmord an seiner Frau Catherine (Jorja Fox) gestellt hat. Ein beinahe aussichtsloses Unterfangen. Denn seit der schrecklichen Tat leidet Shelby an einem Verlust seines Kurzzeitgedächtnisses. Ohne seine Notizen, Fotos oder Tätowierungen am Körper, kann er sich an nichts mehr erinnern. Verzweifelt sucht er den Mörder seiner Frau. Der scheinbar so hilfreiche Teddy (Joe Pantoliano) und die mysteriöse Natalie (Carrie-Anne Moss) können ihm vielleicht helfen... Ein Mann mit einer tödlichen Mission, auf dem Weg zurück zu einer schrecklichen Erkenntnis!

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Szenenbild: Patti Podesta Leonard Shelby ist ein Mann ohne Gedächtnis. Er trägt teure Anzüge europäischer Designer und fährt einen neuen Jaguar, steigt in billigen, anonymen Motels ab und zahlt seine Rechnungen stets mit Bündeln von Bargeld. Seine einzige Beschäftigung ist ein Rachefeldzug: Er will den Mann aufspüren und töten, der seine Frau vergewaltigt und ermordet hat. Die Polizei hat seine Verdächtigungen in den Wind geschlagen und somit ist sein Leben ein Kreuzzug für Gerechtigkeit geworden, der seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch nimmt. Doch der Verlust seines Kurzzeitgedächtnisses erschwert die Suche nach dem Killer erheblich. Seit der Nacht, in der seine Frau ermordet wurde, leidet er an einer seltenen Form von Gedächtnisverlust: Er weiß nicht, was vor 15 Minuten geschehen ist, wo er ist, und vor allem, warum.

Als ehemaliger Versicherungsdetektiv ist sich Leonard seines Handicaps durchaus bewusst. Aber er bringt die nötige Disziplin auf, damit umzugehen. Seine Motivation sind die Erinnerungen an die grausamen letzten Momente im Leben seiner Frau. Getrieben von seinem traumatischen Verlust hat er sich sein Leben neu geordnet, mit Karteikarten, Fotografien, Aktenordnern, Notizzetteln, Tattoos und obsessiven Gewohnheiten. All diese Hilfsmittel haben nur einen Zweck: ihm ein neues Gefühl für Raum und Zeit zu vermitteln und ihn fest an seine Mission zu binden. Wenn er vor dem Spiegel steht, sieht er die Botschaft, die er sich eintätowiert hat und die sein Leben bestimmt: "Find him and kill him". Ein Mann ohne Erinnerung, auf der Suche nach einem Mörder und bereit zum Töten: Leonard Shelby ist eine Zeitbombe. Was "Memento" von Christopher Nolan so sehenswert macht, ist aber nur in zweiter Linie die durchaus spannende Handlung - "Memento" bleibt in erster Linie wegen seiner ungewöhnlichen Erzählweise im Langzeitgedächtnis. Denn man bekommt als Zuschauer nicht wirklich den Mord an Shelbys Frau und seine anschließende Mörderjagd zu sehen. Stattdessen beginnt der Film am Ende der Geschichte: Shelby tötet den Mörder seiner Frau.