Les monographies consacrées à des cinéastes sont trop souvent soit simplement anecdotiques, liste de films, repères historiques, petites histoires, soit exagérément analytiques - de sorte qu'on ne peut les lire sans avoir vu les films étudiés.
L'ouvrage que Pascal Mérigeau a consacré à Joseph M. Mankiewicz, réalisateur, notamment, de « La Comtesse aux pieds nus " et de « Cléopâtre », trouve très intelligemment un juste milieu. La carrière du cinéaste ne peut se comprendre sans une analyse serrée des systèmes de production hollywoodiens, que Mankiewicz a intégrés puis combattus; mais chaque film mérite un commentaire, qui met en relief les « métaphores obsédantes » et les « mythes personnels » de ce metteur en scène du langage et du temps.
Variant ses sources, précis mais jamais pointilleux, l'auteur détaille donc les périodes où Mankiewicz fut tour à tour scénariste, producteur à la toute-puissante Metro-Goldwyn-Mayer, puis, au lendemain de la guerre, cinéaste à part entière. Entre deux brillants (et signifiants) exercices de style, entre « Le Château du dragon » (1945.1946) et « Le Limier » (1972), se déroule une carrière exemplaire ponctuée de vrais chefs-d'eouvre (« Chaînes conjugales », « Eve », « L'Affaire Cicéron », « La Comtesse aux pieds nus »), de paris étranges (« Jules César », « Cléopâtre »), d'eouvres à redécouvrir (« Un Américain bien tranquille », « Guêpier pour trois abeilles »). Et le livre, loin de se substituer aux eouvres elles-mêmes, donne envie de se replonger dans les films subtils du « plus intelligent des cinéastes américains ".