Zelden zal een filmrol zo veel invloed hebben gehad als deze van James Dean. Hij speelt een jongen die zichzelf moet bewijzen in een nieuwe omgeving. Met zijn eenzaamheid, frustratie en woede gaf hij gestalte aan de gevoelens van naoorlogse tieners, en 50 jaar later vindt hij daarmee nog steeds veel weerklank. Natalie Wood en Sal Mineo werden genomineerd voor een OscarÆ voor hun schrijnend realistische spel. Regisseur Nicholas Ray ontving ook een OscarÆ-nominatie voor deze mijlpaal in de filmgeschiedenis, die volgens het American Film Institute behoort tot de top 100 van de beste films aller tijden.