Avec son Etre et le néant, Jean-Paul Sartre ne se doutait sans doute pas du raz de marée qu’il allait générer : la philosophie devient soudainement très populaire à Paris et tout le monde ne parle plus que d’existentialisme. Les critiques fusent contre son livre, de la part des communistes lui reprochant de ne pas être assez matérialiste et des Chrétiens de trop s’y adonner.

Un peu déboussolé, Sartre décide de tenir une conférence pour remettre les choses au point. Il a surtout peur de voir les communistes le repousser, lui qui a, pendant la guerre, été interné dans un stalag où il découvrit la solidarité : soudain, le philosophe misanthrope se découvrit humaniste et désireux de se rapprocher des communistes.

Dans L’existentialisme est un humanisme, on assiste donc à la greffe de l’existentialisme, philosophie solitaire de l’engagement de l’homme avec l’humanisme, un humanisme kantien à dominante universelle. Pour Sartre, Dieu n’existe pas, l’homme arrive sur Terre vide de toute dimension quelconque. Il doit donc s’inventer et exister. Seul l’engagement lui donne la possibilité de prendre conscience de lui ; mais les autres sont indispensables à cela car leur regard le crée : nous dépendons de la vision que les autres ont de nous : sans elle, nous nous ignorons. Il faut donc s’engager et peser chacune de nos actions en les interrogeant d’un point de vue universel : que penserions-nous de quelqu’un agissant comme nous ?

La philosophie existentialiste tient du courage et du dévoilement de l’être. Il s’agit de se réaliser chaque jour comme si hier ne comptait pas. La psychanalyse n’a aucune place dans la réflexion de Sartre : l’homme a une totale liberté d’être, de s’élever ou de chuter et qu’importe son milieu ou ses origines.

Cette conférence est admirable car Sartre se fait pédagogue (elle fut prononcée devant un public entré librement et donc pas nécessairement au fait des questions philosophiques) : il évoque des réflexions passionnantes avec une facilité déconcertante. Néanmoins, on pourra reprocher, du fait de la brièveté de son propos, des développements trop rapides sur des points importants comme celui concernant la solidarité entre les Hommes dont le lien avec l’existentialisme paraît discutable. De plus, la philosophie existentialiste est fondamentalement athée et anti-déterministe, ce qui prête tout de même à discussion : si l’on n’admet pas ces présupposés (à savoir que Dieu n’existe pas et que l’Homme a tout potentiel pour s’inventer librement), il sera difficile pour le lecteur d’adhérer aux développements de Sartre.